川の果ての更に果てに

［前回までのあらすじ］
赤い靴（スパイク）を履いてしまったがゆえにドリブルをしつづけるハメになったロナウド。彼からボールとスパイクを奪い、ドリブルをやめさせることはできるのでしょうか。

さて、ズラタンは大暴れしていました。
「ふ、不覚な。俺様は一瞬とはいえロナウドの動きに目を奪われた。生まれて初めて、他人を美しいと…ぐぐぐ」
ズラタンはガラスの鏡を割り、その破片を握り締めました。滴る血を紅代わりに口につけます。
「この屈辱は決して忘れぬ！　いずれ貴様にはもっとも醜く、哀れな姿をさらさせてやるからな！」
そう宣言したはいいものの、その後しばらく何か思案した後地面に座り込みました。
「とはいえどうしたものか。ボールを持つのが俺様ならこんなことにはならないってのによ…」
「お困りのようだね」
そこにもう一匹のズラタン。ネコのズタランが現れました。
「もう一人のズラタンということで売り込みをはかっている僕としては、君がそんな状態なのは好ましくない」
「知るか」
「ロナウドからボールを奪うのは至難の業だ。奴のドリブルは効率は悪いが、キープ力に関しては世界に並ぶ者無きといっていい。仮にねすたやてゅらむを連れてきても、奴からボールを奪うことは叶わないだろう」
「だからこうやって考えてるんだよ！」
ズラタンは苛立ちを隠せずネコのズラタンを怒鳴りつけました。
「…しかし、僕にはロナウドからボールを取るための作戦があるんだけど聞きたくないかい？」
ネコのズラタンは頭の回る存在でした。
「…聞こうじゃないか」

翌日。
ズラタンはロナウドを呼び出しました。
「勝てないと分かっていて、まだやろうというのかい？」
相変わらずドリブルを続けているロナウドは余裕綽々です。
「…そいつはどうかな？」
ズラタンがニヤリと笑いました。その途端、大きな振動が起こりました。次いで大量の水が流れ込んできます。
「な、何だ？」
「近くの堤防を切った。間もなくここは水没する」
「卑怯な！」
「知略と呼んでくれたまえ。　時代は知略を駆使した妖星を輝かせるのだよ！　神はこの世で最も強く、美しい俺様を選んだのだ！」
ズラタンが勝ち誇った笑いを浮かべます。その間に水がどんどん浸ってきて、今や腰のあたりまで浸かっていました。
「どうだロナウド、動けまい！　貴様のドリブルの神髄はその変幻自在の華麗な足技にある！　大量の水で下半身が動かなくなってはその足技も使えまい。今や貴様は羽をもがれた水鳥も同じ！　水中では俺様のフィジカルコンタクトが勝るってわけよ！！」
ズラタンが水中をザブザブと進んでいきます。
「…そうそう簡単には（ドリブルを）やめん！　奥義、飛翔ペタラーダ！」
しかし、その瞬間ロナウドは水面に手をつき、大きく舞い上がりました。そして、空中にプカプカ浮かぶボールの上に乗ると、そのまま水面を飛魚のようにはねつつズラタンの背後をとったのでした。
「な…馬鹿な！！」
「ズラタン、貴様の敗因はシンプルだ。きわめてシンプルだ」
ロナウドの足技が炸裂しました。
「…貴様はこのロナウド様を怒らせた」
「ふ、不覚。俺様はまたしてもロナウドの動きに目を奪われてしまった…」
ズラタンは呆然としながらその場に膝をつきました。
「…もう一人いるようだな」
ズラタンを倒したロナウドが茂みに隠れているネコのズラタンを呼びました。
「あ、ぼ、僕はただの一般選手ですから」
ネコのズラタンは後ずさりますが、ロナウドは憤怒の表情をしておりました。
「…つまらん入れ智恵をしおってからに。それほどまでにドリブルをサッカー界から抹殺したいか」
ロナウドが舞い上がりました。そして一瞬のうちにネコのズラタンも倒してしまいました。
「フフフ。またつまらぬものを斬ってしまった。うん？」
ロナウドは下を見て、そして愕然としました。
「ボ、ボールがない？　ドリブルができない？」
「足が変わったとはいえ、人魚ですから」
声の方向にボールを抱えた人魚姫がいました。水中での動きはお手の物。ロナウドがネコのズラタンに気を取られている間に横からボールをかっさらったのでした。
「ボ、ボールを返せ！」
ロナウドが追いかけますが、ボールを奪われたショックか覇気がありません。人魚姫がすいすいと逃げていると、やがて動けなくなったようで立ち止まりました。
「はあはあ、ぜえぜえ。ボールを。ボールを…」
「だったらドラゴンポールを私に下さい」
「……」
ロナウドは観念したかのようにポールを人魚姫に投げました。
「あと、赤い靴も」
ロナウドはこれにも従いました。人魚姫は性格がいいので、ロナウドが約束を守るとボールを投げ返しました。
「ボール、ボールだ。またドリブルができる…」
ロナウドは目を輝かせて、空中に舞い、そのままドリブルをして消えていきました。
「赤い靴を脱げばボランティアに専念するのではなかったのでは…まあ、別にいいか。ところでこの赤い靴、どうしたものでしょうか…」

人魚姫は赤いスパイクを拾いましたが、その行方は定かではありません。捨てたとも、どこかに預けたとも言われています。
ひょっとすると、誰かをドリブル病に取り付かせるべく、近くの空き地で主人を待っているのかも…

ドラゴンポールを探し続ける人魚姫とズラタンの旅はまだまだ続いていました。

「この近くにも一つあるようです…」
人魚姫は早速近くの街で情報を集めました。
「ああ、ドラゴンポール？　それならクリスティアーノ・ロナウドという犬が持っているよ。でもあいつは注意した方がいいよ」
親切な人が教えてくれました。
「クリスティアーノ・ロナウド…」
「知っているのですか？　ズラタン？」
「ああ。俺様はその犬を知っている！！　いや、その犬がつけている赤いスパイクを知っている！」
「ど、どういう人なのですか？」
「そいつはとても貧しい家庭環境で育ったらしい（実在のロナウドとは全然関係ありませんので誤解なきよう）。あまりに貧しいので靴を買うことができなかったらしい。そこで仕方なく、一人の兵士がロナウドのために戦争で返り血を浴びた衣服を裂いて靴を作ったらしい。ところがその主人が死んだときにロナウドは靴がないから赤い靴を履いて出たところ、それを見咎められたというんだ」
「赤い靴で葬儀に出るのは失礼ですものね」
「その後、ロナウドはファーガソンという裕福な親父に拾われた。そこで幸せな暮らしをしていたのだ」
「めでたしめでたしですね」
「ところがそうはいかない。ファーガソンは赤い悪魔を崇拝していたのでな。ロナウドはこれに感化されてしまい、またもや赤い靴を履いてしまった」
「あらまぁ…」
「そしてロナウドは以降どこへ行く時もその赤い靴を履いているという。そして、その赤い靴を履いて舞踏会に出て、余興にドリブルを始めたところ、なんと何時まで立ってもドリブルをやめることができなくなったらしい」
「まあ。とすると、ロナウドは未だにドリブルをし続けているのですか？」
「ああ、巧いがボールを持ちすぎるとか細かいステップが多すぎるとか批判されているが、赤い靴の呪いを受けて未だにドリブルを続けているらしい。ロナウドの持つドラゴンポールを手に入れるためには、まずは奴を止めなければならない」
「できますか？」
「自信はあまりない。いかにペレとマラドーナとクライフとベッケンバウアーを足して１で割ったくらいに偉大な俺様といえどもできないことはある。俺様はディフェンダーではなくフォワードだからな。ただ、奴を止めて赤い靴を奪うことができれば、奴は心を入れ替えてドリブルをやめ、献身的にボランティアで働くようになるだろう」
「とにかく、ロナウドを探すことにしましょう」

そんなこんなで一人＋一匹と隠れズラタンはロナウドを探しました。
ロナウドはある森の中にいました。
「ようズラタン。またまた退場したんだって？　今日も元気一杯で羨ましい限りだよ」
会うなりロナウドはドリブルをしながらズラタンを挑発してきます。
「ちきしょうめ。相手を退場させてウインクをするという悪趣味なところは全然治ってねえんだな」
「あの、ロナウドさん。貴方の持っているドラゴンポールを私にくれませんか？」
カッカするズラタンを他所に人魚姫はロナウドに頼み込みます。
「別にいいよ」
「ほ、本当ですか？」
人魚姫はロナウドの快諾に顔を輝かせました。しかし、その瞬間にロナウドはニヤリと笑います。
「この天才ロナウド様を止めることができたらね！！」
「そんなのばっかり…」
でも、そんな自分勝手な奴の方がネタにしやすい(笑)
ロナウドは目にも止まらぬ小刻みな動きで左右にステップしました。縦への速い攻撃の時にはいかにも無駄という動作ですが、捕まえるのは至難の業といえそうです。
「どうだズラタン。このロナウド様を止めるには退場覚悟のファウルしかないと分かったろう」
「……むぅ」
さすがのズラタンも守備は苦手でタジタジという様子です。
ところが、後ろの方から「待て～」という声が聞こえてきました。二人の男が武器をもって走ってきています。
「見つけたぞ！　ロナウド！　貴様ドリブルばかりしおってからに」
「俺達の国ではドリブルをしたら死刑（＝ベンチ行き）なんだよッ！」
二人はツネサマとサントスというパッサー大好きジャペーンという国からの追手でした。
「…追手か。ズラタン、勝負はひとまず預けた」
ロナウドは二人の追手に突っかけていきました。
「ハイ、ハイ、ハイハイハイッ！！！」
そして小刻みなステップワークであっと言う間に蹴散らしてしまいました。
「す、すごい…あら？」
人魚姫は目を見開きました。ロナウドのステップに幻惑された追手の顔がしまりなく「はへ～」とか、「気持ちいい～」とかゆるんでいるのです。そして、そのままバタリと倒れたのでした。
「ロナウドの突破はやられた者に痛みを感じさせず、快楽を覚えさせるという。奴の有情蹴、噂には聞いていたが恐ろしいものよ。ドリブル病という妙な病にとらわれることがなければ、奴こそ真の伝承者となったであろうに」
ズラタンはくるりときびすを返しました。
「どうしたのですか？　ズラタン？」
「腹が痛くなったから帰る」
「……そうですか」
ズラタンのプライドでは「勝てない」とは言えないのは火を見るより明らか。
一時撤退を余儀なくされたことを知った人魚姫は素直に従いました。

赤いスパイクを履く選手には注意しましょう（大嘘）
実際にはロナウドのスパイクは赤というよりはエンジなのかもしれませんが。

さて、二つ目のドラゴンポールを手に入れると、ちょうど犬のズラタンが戻ってきました。
「あいつに遭うとかなわないから、僕は影ながら支援することにするよ」
ネコのズラタンはそう言って姿を消しました。
さて、戻ってきたズラタンは子犬が産まれたということで上機嫌でした。
「で、次のドラゴンポールはどこにあるんだ？」
「この国の王子様が所持しているようです」
人魚姫はレーダーで調べました。そして王子様についての情報を集めていると、何でも王子様は「本物のお姫様」を探しているらしいとのことでした。本物のお姫様には何でもするというのです。
「じゃあ、人魚姫が本物のお姫様であることを示せばいいわけだな」
「そうそう巧くいくでしょうか…」
人魚姫は不安そうです。
「巧くいくも何もそうしなければダメなんだから仕方ないだろ」
ズラタンは消極的で自信なさげな人魚姫を引きずるようにお城へと向かいました。

さて、お城ではこれまで毎日のように王女様を名乗る者がやってきておりましたが、皆王子と母親のお妃の試す試験に失敗してすごすごと帰っておりました。
そして、王子様とその母親の王妃はいい加減に沢山やってくる偽者に飽き飽きしていましたので、『偽者の王女はその場で首をはねる』という恐ろしいお触れまで付け加えておりました。
「ど、ど、ど、どうしましょう」
当然、そのお触れをみた人魚姫は怖気づいてしまいました。
「何、かまうことはない。死ぬのは人魚姫で俺様ではないのだから。それにあるいは法相が執行を拒否するかもしれないしな」

＜杉浦法相＞死刑執行拒否に「コメントなし」（毎日新聞）

ズラタンはまるで意に介するところなく人魚姫を引きずるように中に入りました。
「ひえぇ、あんまりです…」
人魚姫は嘆きましたが、もうどうにもなりません。仕方なく、自分が本物のお姫様であると名乗り出て試験を受けることになりました。
「人魚姫。俺様はちょっと違うと思うんだな。本物のお姫様というのは名乗り出る際に『オーホッホッホ。ワタクシが真のプリンセスでございますことよ。ここまで馳せ参じてさしあげたのですから、感謝してくださいな』くらいのことを言った方がいい」
しかし人魚姫は失敗したら首がなくなるということで気が気でなく、ズラタンの言葉も馬耳東風でした。

さて、王妃と王子様は人魚姫のベッドを用意しました。それは綿が敷き詰められた上質の布団だったのですが、中に一粒だけえんどう豆を入れていたのです。
夜になり、人魚姫は寝ようとしましたが、やはり気が気でなく眠れません。
「だったら俺様がこのベッドで寝ることにしよう」
ぼんやりと月をながめて溜息をついていると、ズラタンが勝手に布団を占拠してしまいました。それで人魚姫はますます眠れなくなりました。

朝が来ました。
とうとう人魚姫は一睡もできず、途方に暮れておりました。
そんな中、目が覚めたズラタンが悪態をつきました。
「ちきしょうめ。何てベッドを用意しやがるんだ。この城は…」
「ベッドが不満なのですか？」
「おうともよ。俺様は特別スイートルームでないと満足できないってのに、このベッドときたらまるで枝豆でも入れてやがるかのようにゴツゴツと不快感が募りやがる」
「…そうなのですか？」
人魚姫はベッドを触りますが、ズラタンの言うようなことは全く感じませんでした。その後、着替えて部屋を出ると王妃が立っておりました。
「姫、昨日の寝心地はいかがでしたか？」
「えっと。まるでえんどう豆でも入っているかのようにゴツゴツと不快感の募るベッドでした」
「まあ、あなたこそ真のお姫様です」
王妃は喜びました。僅かな異物であっても気に掛かるほどの純真さ、そして僅か一粒のえんどう豆であっても不満であればそれをはっきり表明できる無慈悲なまでの高貴さが真のお姫様には必要なものだったのです。
「どうか私の息子と結婚してくださいな」
「それより私はドラゴンポールが欲しいのです」
「まあ。あの棒のことをご存知とはさすがにお姫様は本物を見極める目をお持ちですわ」
お妃は何故か感動し、人魚姫にドラゴンポールを渡しました。

キツネにつままれたように城を出た人魚姫はズラタンに言いました。
「…それにしてもズラタン。よく分かりましたね」
「それは俺様はペレとマラドーナとクライフを足して１で割ったような偉大な存在なのだから当然」

吉川大ボケ「金本さんと二岡さんと福原さんを足して“２”で割った選手」（スポーツ報知）

「……」
真のお姫様に必要なものはズラタンのようなとことんなまでの傲慢さ…
だとすると、自分には永遠に手に入らないものだろうと人魚姫は思いました。